八百多年前，一艘满载货物的远洋商船在南中国海沉没。这艘被称为“南海Ⅰ号”的南宋古沉船被中外专家考证为迄今为止世界上发现的海上沉船中年代最早、船体最大、保存最完整的远洋贸易商船，终于在2007年12月22日11时30分深藏于海底八百余年后，在万众瞩目下成功地被打捞出水。
传统历史认为古中国是个农耕国家，但宋朝是个例外。宋朝是中国最富庶的朝代之一，它是中国历代朝代中，经济最为发达，科技创新成果最多，人们的生活水平也最高的朝代，它的航海事业虽不及后来的明朝发达，但其势头盖过了在它之前的历朝历代。
“南海一号”文物
宋朝是当时最重要的海上的贸易大国。北宋时，中国拥有了世界上最庞大的帆船舰队和商船队，频繁远航至阿拉伯、印度、东南亚和东亚的日本与朝鲜、东非等地区。泉州、明州是宋朝最大的上贸易港口，尤其是泉州，在宋朝时进入全盛时期，成为海上丝绸之路的启锚地，“东方第一大港”。当时国家财富的积累大部分靠的都是海外贸易。随着航海事业的发展，宋代有着一些不得不说的航海风光史。
指南针的发明
当时朱彧的父亲朱服于1094-1102年任广州高级官员，他跟随父亲在广州生活了较长一段时间。《萍洲可谈》记录的就是他在广州时的见闻。当时的广州也是中国和海外通商的大港口，有管理海船的市舶司，有供海外商人居留的蕃坊，航海事业相当发达。
南宋时期，赵汝适所著《诸蕃志》描述海上航行的情况时也提到了指南针的重要性：“渺茫无际，天水一色，舟舶来往，惟以指南针为则，昼夜守视唯谨，毫厘之差，生死系矣”。
宋朝用于航海的指南针是怎样制作出来的呢？北宋的科学学沈括在《梦溪笔谈》中记载了四种方法，其中“水浮针”法被最为经常地运用到船舶航行中。船舶航行遇到阴天时，“惟凭针盘而行，乃火长掌之”。“针盘”就是指南针与罗盘相结合，由于指南针是浮在水面的，所以古代又指南针叫“水罗盘”。中国人们首创的这种仪器导航方法，是航海技术的重大革新，更好地促进了航海天文知识的进步。
后来，沈括在制作和应用指南针的科学实践中，又发现了磁偏角的存在。指南针及磁偏角理论在远洋航行中发挥了巨大的作用，增强了人们抵抗灾难的能力，得到了全天候在茫茫大海中航行的自由。也开辟了更多的新航线和缩短了航程。也使得宋朝的航海事业更加快速的发展，各国人们之间的文化交流与贸易往来更为频繁了。
航海指南针发明后，传播到世界各地。首先传播到了印度洋上的各国水手采用，被阿拉伯海船采取，并经阿拉伯传到了欧洲。恩格斯在《自然辩证法》中则指出，“磁针从阿拉伯人传至欧洲人手中在1180年左右”。1180年是中国南宋孝宗淳熙七年。那么也就说，中国将指南针应用于航海比欧洲至少早八十年。
15世纪哥伦布航行美洲大陆时，指南针是哥伦布航海的最重要的技术保证。马克思在评价航海指南针的发明时指出，它“打开了世界市场并建立了殖民地”。
指南针的发明和运用，使宋朝的航海业遥遥领先于世界数百年之远，造船业也达到前所未有的高峰，是历代来造船技术大发展的高潮时期，造船技术也是当时世界上最先进的，为世界之冠。
造船技术世界之冠，首创隔水仓
隔水仓就是宋朝时被发明的。宋神宗元丰元年（1078年），明州造出两艘万料（约600吨）神舟。1974年福建泉州发现一艘宋代古船，这艘古船就有13个隔水仓。隔水仓技术，据说经马可．波罗介绍，被传入欧洲。
宋太宗时，全国每年造船达到三千三百余艘。南宋时，由于海上贸易的发达，造船业更是飞速发展。当时在江西、浙江、湖南、陕西等地区宋朝均设有造船厂。后来在临安府（今杭州）、建康府（江宁府，今南京）、平江府（苏州）、扬州、湖州、泉州、广州、潭州、衡州等地还新设了不少造船中心。当时广州制造的大型海舶木兰舟可“浮南海而南，舟如巨室，帆若垂天之云，舵长数仗，一舟数百人，中积一年粮”。南宋时，甚至出现了车船、飞虎战船等新式战舰。
“南海Ⅰ号”的出水，历经八百余年船体不腐朽，也是宋代高超的造船工艺的一个有力证明。
制定中国历史上第一部贸易法
随着海外贸易的发展，宋朝政府制定了中国历史上第一部贸易法——《广州市舶条法》。在各城市的外贸港口，还设立了专卖外国商品的“蕃市”，“蕃市”周围有供外国人居住的“蕃坊”，供外商子女接受教育的“蕃学”，政府还专门制定了蕃商犯罪决罚条等。现今的广州和泉州城内，仍可见一些藩客墓，便是宋朝时海外贸易繁荣的见证。
美国畅销书作者盖瑞．金德在其作品《寻找黄金船》里有这样一句话：“海难是上帝写了一半的剧本，句号得由那些沉船打捞者来完成。”随着南海一号的出水，将会告知我们更多的有关宋朝的航海信息和更为详细的光辉史，让我们拭目以待。
指南针就是从北宋开始被用于航海事业的。世界上最早记载指南针应用于航海导航的文献是北宋宣和年间（公元1119-1125年）朱彧所著《萍洲可谈》中：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”说的是当时航海船上设有专门掌握航行方向的“舟师”，褥子为船舶航行指引方向。夜间观测星辰位置，白天观测太阳的高度，若遇上阴天，则根据指南针来把握方向。